Những chiếc máy tính cá nhân đầu tiên của thế giới xuất hiện vào những năm 1970, nó đã truyền cảm hứng cho năm chuyên viên máy tính và chính họ đã bắt đầu tạo dựng nên hai công ty, tiếp tục định hình tương lai của ngành máy tính như chúng ta đã biết hôm nay.

Vào tháng 01/1975, Bill Gates và Paul Allen gọi cho công ty Micro Instrumentation and Telemetry Systems cho hay họ đang làm việc với một trình thông dịch BASIC cho chiếc máy vi tính MITS Altair 8800. Trong khi những điều đó có vẻ hão huyền, thì Gates và Allen chỉ mất hai tháng để tạo ra sản phẩm mà họ tuyên bố là họ đã có trước đó.

Với một trình thông dịch làm việc hoàn hảo, MITS đồng ý phân phối phần mềm dưới tên là Altair BASIC. Chỉ một tháng sau đó, ngày 04/04/1975, công ty Microsoft đã chính thức được thành lập. Sau khi ra mắt hệ điều hành chạy trên đĩa mềm (hệ điều hành DOS) đầu tiên vào năm 1980, Microsoft đã nhanh chóng phát triển thành một trong những tên tuổi lớn nhất trong ngành máy tính cá nhân.

Trong khi đó, vào ngày 01/04/1976, Steve Jobs, Steve Wozniak và Ronald Wayne thành lập công ty của họ mang tên Apple, chỉ một năm sau khởi đầu của Microsoft. Không giống như Microsoft – tập trung vào sản xuất hệ điều hành cho phần cứng, Apple đã bắt đầu công việc kinh doanh của họ bằng việc bán bộ máy tính của riêng họ có tên là Apple I.

Sau khi Wayne bán cổ phiếu của ông cho Jobs và Wozniak với giá chỉ có 800 USD, Apple hợp nhất vào ngày 03/01/1977. Với sự ủng hộ của nhà triệu phú Mike Markkula, Apple Computers Inc đã có kinh phí cần thiết để phát triển chiếc máy tính cá nhân tiên tiến nhất cho tới thời điểm đó - chiếc Apple II (ra mắt vào ngày 16/04/1977).

Với một kiến trúc mở và đồ họa đầy màu sắc, Apple II thiết lập nên sự khác biệt trong máy tính cá nhân, bắt đầu cuộc chiến cho sự thống trị của những chiếc máy tính vốn là một trong những thị trường lớn nhất chưa được khai thác trong lịch sử.

Cả Apple và Microsoft đều có những giai đoạn thăng trầm trong suốt quá trình hoạt động và phát triển, và sự so kè của họ có thể xem tóm lượt tại đây, những tóm tắt cô đọng về sản phẩm và tình hình của từng công ty qua các thời kỳ - từ lúc bắt đầu tới thời điểm hiện tại.

Về phía Microsoft, hãng này luôn ổn định với hệ điều hành Windows của họ, trừ sự “thất bại” của Windows Vista so với Windows XP – hệ điều hành đã 10 năm tuổi, thì sự xuất hiện của Windows 7 (có mặt trên cửa hàng bán lẻ từ tháng 10/2009) với hơn 90 triệu bản sau 5 tháng ra mắt, đã lấy lại “uy thế” cho Microsoft, khẳng định lại mình với vị thế là nhà cung cấp hệ điều hành phổ biến khắp thế giới. Trong khi đó Apple cũng có những cải tiến cho hệ điều hành Mac OS của họ, từ những phiên bản trước đó, rồi đến Mac OSX – năm 2001, và liên tục đổi mới, bản mới nhất hiện tại là Mac OSX Snow Leopard (phát hành ngày 23/06 vừa qua).

Nhưng dường như Apple mới là người làm chủ cuộc chơi. Năm 2001, Apple giới thiệu chiếc iPod đầu tiên, đến năm 2007, Apple giới thiệu chiếc điện thoại iPhone đầu tiên trên thế giới, và năm 2008 là chiếc iPhone 3G.

Năm 2010, Apple bước vào giai đoạn “bùng nổ” khi hàng loạt sản phẩm “thống trị” thị trường của họ ra đời như iPad (01/2010), iPhone 4 (06/2010) và gần đây nhất là iPad 2 (02/2011), chưa kể những chiếc iMac và Macbook, đã đưa Apple vượt qua Microsoft sau 35 năm tồn tại phát triển.

Microsoft cũng có những bước phát triển cho riêng mình, số một trong lĩnh vực phần mềm văn phòng với bộ Microsoft Ofice - phiên bản mới nhất chạy trên hệ điều hành Windows của hãng đã bán được 30 triệu bản, sau một năm ra mắt, đến đó là những chiếc Xbox (11/2001) rồi đến Xbox360 (11/2005), máy nghe nhạc Zune (11/2006), nhưng thật sự những sản phẩm này không còn nổi bật như những gì họ đã làm trước đó.

Windows Phone 7 của Microsoft đang muốn khẳng định chỗ đứng trên thị trường di động khi kết hợp cùng với Nokia – trong ván bài “được ăn cả, ngã về không” – Microsoft dường như bế tắc trong con đường tìm ra hướng đi thực sự cho mảng di động của mình và cạnh tranh với Apple cũng như với nhiều hãng di động khác.

Trong khi đó, iOS – hệ điều hành dành cho các thiết bị di động của Apple đã sắp bước sang phiên bản thứ 5 – iOS 5, luôn ổn định và chiếm vị trí độc tôn trên các thiết bị của hãng này.

Dịch vụ mới của Apple, iCloud – dựa trên nền tảng đám mây, hứa hẹn sẽ làm thay đổi hoàn toàn cách mà các thiết bị của hãng này làm việc với nhau, cũng như cách mà người ta trao đổi dữ liệu. Điều này có lẽ sẽ làm hài lòng những ai hay phàn nàn rằng, các thiết bị của Apple luôn thiếu cổng kết nối.

"Tuy nhiên, iCloud sẽ là một ứng dụng rất mạnh mẽ cho các thiết bị nền iOS, nhưng sẽ là một thách thức khi mở rộng nó vượt ra ngoài hệ thống máy tính của Apple", ông Levie Aaron - Giám đốc điều hành và người đồng sáng lập Box.net nhận xét.

Microsoft cũng sẽ chính thức ra mắt gói sản phẩm dựa trên nền tảng đám mây – Office 365 của hãng vào 28/06, hy vọng nỗ lực này sẽ mang lại làn gió mới trước hàng loạt đối thủ cạnh tranh.

Thật khó mà nói hết những gì mà Apple và Microsoft mang đến cho cuộc sống. Sự cải tiến không ngừng, luôn luôn đổi mới để phù hợp và tạo hướng đi riêng cho thị trường công nghệ.

Với sự ra mắt của hệ điều hành Mac OSX Lion vào khoảng tháng 07/2011, sớm hơn một năm so với ngày phát hành dự kiến của Windows 8 (giao diện người dùng được thiết kế lại hoàn toàn so với các hệ điều hành Windows tiền nhiệm kể từ Windows 95), hứa hẹn những thay đổi và cuộc chiến giữa hai đại gia công nghệ vẫn còn tiếp tục.

Theo Manolution