Mọi máy tính muốn sử dụng cần có hệ điều hành. Hiện nay các hệ điều hành phổ biến được nhiều người sử dụng đó là: Windows, Mac OS, Unix và Linux, có thể coi Unix là cha đẻ của Linux vì Linux chính là phiên bản được phát triển từ Unix.

Trước hết điểm qua một chút về hệ điều hành, một hệ điều hanh (OS) có thể được xem như là một phần mềm trên máy vi tính, khi bạn khởi động máy tính nó sẽ thực hiện công việc gọi và thực hiện các tác vụ từ bộ nhớ, quản lý các nguồn tài nguyên khác trong máy tính của bạn, đồng thời OS cung cấp một số các ứng dụng khác, điển hình đó là một hệ điều hành bao gồm:

- Lập lịch thực hiện công việc: Các công việc khác nhau được khi được gọi bởi người dùng thông qua OS sẽ được thực hiện theo sự cấp phát của CPU (Central Processing Unit). Sự lập lịch là một phần công việc quan trọng của hệ điều hành, nhờ có hệ điều hành mà hạn chế được sự xung đột của các phần mềm khi được thưc hiện.

- Quản lý bộ nhớ: Bao gồm cả bộ nhớ thực (Ram) và những vùng nhớ ảo trên đĩa cứng.

- Quản lý ổ đĩa: OS có nhiệm vụ ghi các tệp tin lên đĩa cứng và đọc chúng khi người
dùng yêu cầu.

- Quản lý các kết nối mạng: Quản lý các thiết lập khi bạn kết nối vào mạng, bao gồm các dữ liệu trao đổi giữa máy tính của bạn với máy tính hay với các mạng khác.

- Quản lý việc bảo vệ hệ thống máy tính: Có thể minh họa bằng OS XP với chức năng bảo mật và tường lửa sẽ giúp bảo vệ máy tính của bạn tốt hơn khi kết nối vào mạng với các máy khác.

Trước đây người sử dụng biết đến Windows XP của Microsoft với giao diện người dùng thân thiện và nó cũng đã chiếm được cảm tình của rất nhiều người, tuy nhiên có một điều không thể phủ nhận đó là Windows XP bản thân nó cũng có quá nhiều phiền toái, gần đây nhất chúng ta thấy đó là vấn đề bản quyền...

Từ khi xuất hiện Linux được mọi người xem như là một "hiện tượng mới" trong làng hệ điều hành, để hiểu tại sao nói Linux sẽ trở nên phổ biến thì chúng ta cùng điểm qua một chút về lịch sử của hệ điều hành này: Khởi đầu từ dự án phát triển một hệ điều hành dành cho các máy trạm của các trường đại học tại Mỹ, bắt nguồn từ Unix với sự hợp tác của các công ty lớn như HP,Sun, IDM, Silicon Graphic, Apollo...tuy nhiên sau một thời gian làm việc thì mỗi hãng này lại tự tách ra và đi theo con đường riêng của mình.

Cha đẻ của Nhân Linux đó chính là Linus Tovalds, nhờ ông mà Linux ngày nay mới được phổ biến và sử dụng miễn phí như vậy. Sau khi cho ra đời Nhân - chính là phần quan trọng nhất của một hệ điều hành, Torvalds đã chia sẽ lên mạng và mời nhưng người khác cùng tham gia để phát triển, họ được cung cấp mã nguồn miễn phí và chính họ cũng phải giữ quy định này. Hàng ngàn lập trình viên trên toàn thế giới đã bắt tay vào lập trình, phát triển Linux, và Linux cứ từng ngày lớn dần lên như thế.

Bởi vì hoàn toàn miễn phí và chạy được trên bất kỳ máy tính nào, hỗ trợ phát triển cho mã nguồn mở - xu hướng mới của Công nghệ thông tin, do đó Linux được nhiều lập trình viên cũng như người sử dụng tin dùng, điểm qua một chút về mức độ của người dùng:

- Người đã biết về Unix và muốn chạy nó trên hệ thống phần cứng của mình.

- Người muốn tìm hiểu về hệ điều hành - Chẳng gì hứng thú bằng việc ta tự tay "mổ xẻ" hệ điều hành và tự mình khám phá.

- Người có nhiều vấn đề với Microsoft

Để có thể sử dụng được Linux đôi khi không dễ dàng như Windows nhưng điều làm nên chiến thắng đó là tính linh hoạt và những lựa chọn cho người dùng ở Linux.

Ngô Trung (theo http://computer.howstuffworks.com/question246.htm)